第7章アレンジメント
ジェイソンは聞こえなかったかのように、振り返りもせず走り去っていった。
その背後で、メーガンは涙でぐしゃぐしゃになって泣きじゃくっていた。
「メーガン、怖がらないで。私がいるわ。守ってあげる」ペネロペは胸が張り裂けそうになりながらメーガンを抱きしめた。だが、アンナへの怨みはさらに強くなる。
どうしてあの忌々しい娘が、スターリング家の足の悪い男を連れて、突然戻ってきたのだ。
くそっ、遅かれ早かれ、アンナは自分が片づけてやる。
スターリング邸では、執事から「ウィリアム様がアンナさんとご一緒にお戻りです」と報告を受け、アイリーンは満面の笑みになった。
「まあ、なんて嬉しい知らせなの」彼女は弾むように席を立った。「会いに行きましょう」
アイリーンの浮き立つ様子を見て、ビクトリアは嫌な予感を覚えた。彼女はそっとアレクサンダーに尋ねる。「どういうこと？」
アレクサンダーは力なく首を振った。「さあ……俺にもわからない」
ビクトリアの表情はたちまち冷えた。「行きましょう。どう転ぶか見届けないと」
二人が並んで屋敷に入ってくるのを見て、アイリーンの満足は増すばかりだった。まるで天が結び合わせたような二人だ。
「お帰りなさい」アイリーンの顔は喜びに輝いている。
ウィリアムは冷ややかな顔のまま言った。「今日から、アンナはスターリング邸で暮らす」
「まあ、素晴らしい！ きっとあなたはアンナを気に入ると思っていたのよ。本当に可愛らしい子だもの」アイリーンは執事に命じた。「急いで部屋を用意して、アンナの荷物を運び入れてちょうだい」
アンナが持ってきたのが鞄ひとつだけだと気づくと、アイリーンは階段を下りてきたビクトリアに言った。「明日、アンナを連れて季節の服を買いに行ってあげて」
ビクトリアは内心煮えくり返っていたが、にこやかに取り繕った。「承知しました」
それから困惑したように続ける。「ウィリアムは、アンナをライス家に送り届けたばかりでは？ どうして一緒に戻ってきたのですか」
アイリーンの機嫌を損ねるのが怖くて、慌てて付け足す。「お母さま、ただ気になっただけです」
アイリーンは不快そうな素振りを見せるどころか、その問いを受けて言った。「ウィリアム、ライス家から来たの？」
ウィリアムはうなずいた。「そうだ。婚姻同盟の誠意を示すため、ライス家は広告代理権を手放すことにした」
あまりに平然と言い放つものだから、隣に立つアンナは呆然とした。
反応する間もなく、アレクサンダーが声を上げる。「本当か？ それは朗報だ！」
「ウィリアムはいつも抜け目がない。俺はライス家に提示した条件が高すぎると言ったんだが、これでかなり浮くな」アレクサンダーは上機嫌に言いかけて、ビクトリアの咳払いに気づいた。自分がうっかり本音を漏らしたと悟る。
彼は咳払いをして芝居がかった口調に変えた。「ウィリアムは見事にやってくれた。すぐ法務に連絡して契約を破棄させる」
アイリーンは疑わしげに目を細めた。「ライス家が本当に同意したの？」
ウィリアムはきっぱりとうなずいた。「ああ」
安心したアイリーンは、ほっと息をついた。「だからアンナのような分別のある子を育てられたのね。ライス家は本当に立派だわ」
少し考えてから、さらに言う。「契約を破棄しても、約束した結婚祝いをけちるわけにはいかないでしょう。きりをよくするために、もう五千万上乗せしてもいいかしら。どう思う？」
金の上乗せと聞いた瞬間、ビクトリアの体がこわばる。だが反対するより先に、ウィリアムが口を挟んだ。
「不要だ。ライス家は受け取らない。祖母上、どうか押しつけないでくれ」
「そうね」アイリーンは思い直してうなずいた。「お金ばかり差し出しては、下品に見えるものね」
そして褒めた。「ライス家は本当に品格がある。ウィリアム、これからはアンナを大切にしなさい」
「そうする」彼は答えた。
アンナは無表情なウィリアムの横顔を見つめ、彼への評価を改めた。口が悪いだけではない――この男は、腹の底まで狡猾だ。
夕食のあと、一家はそれぞれ散っていった。スターリング邸の本館に普段いるのはウィリアムだけで、アイリーンは裏庭の別荘に住み、アレクサンダーとヴィクトリアは東棟上階に居を構えている。
全員が部屋へ戻ったのを見届けてから、アンナも階段を上った。ウィリアムの寝室は壁から調度に至るまで黒が支配していて、ひやりとした空気が肌にまとわりつく。ぬくもりの欠片もなく、心まで冷えていくようだった。
アンナはベッドにちらりと視線をやり、「私はどこで寝るの？」と尋ねた。
ウィリアムが指で示す。「隣だ」
アンナは素直にうなずき、出ていこうとする。だが背後から呼び止められた。
「待て」
アンナが振り返る。「何？」
ウィリアムは小さくうなずいた。「スターリング家に入った以上、ルールははっきりさせておく」
アンナは眉を上げ、彼を見た。「どうぞ」
ウィリアムは淡々と続ける。「金は毎月振り込ませる。外出には車と運転手をつけるが、スターリングの名を使って目立つ真似はするな。それから、俺たちは本当の夫婦じゃない。祖母のための演技だ。出ていきたいなら事前に言え。手配はしてやる」
アンナはうなずいた。「わかった。契約結婚ってやつね？ ちゃんと書面にする？ 正式な契約書、必要でしょ」
あまりに実務的な返しが意外だったのか、ウィリアムはわずかに目を見開いた。
「出ていけ！」と、苛立ちを隠さず吐き捨てる。
「気分の上下が早すぎ。いい癖じゃないわよ。直したほうがいい」
アンナは隣室のドアを開け、思わず目を輝かせた。
部屋はゆったりと広く、リビングスペースには厚手の絨毯が敷かれ、床から天井までの窓の向こうに庭が広がっている。寝室は白と淡い黄色を基調にしたやわらかな色合いで、ほっと息をつける居心地のよさがあった。アンナは瞬く間にこの空気を気に入った。
ブライトン・ハーバーで――ここが、初めて「自分のもの」だと思える部屋なのかもしれない。
深夜になってもアンナの部屋では音楽が流れ続け、その騒音はついにウィリアムの我慢の限界を越えた。
彼は執事を呼びつけ、冷ややかに問い詰める。「隣の大音量が聞こえないのか？」
執事は言葉を濁した。確かに聞こえていたが、ウィリアムが許しているのだと思っていたのだ。
「ただちに対処いたします、ウィリアム様」
執事が出ていってほどなく、音楽は止んだ。ようやく横になったウィリアムだったが、今度は隣から別の物音がする。すべてが静まり返った頃には、彼はすっかり目が冴えてしまっていた。
隣室ではアンナが見慣れない環境に落ち着かず、一晩中寝返りを打っていた。音楽で眠りを呼び込めると思ったのに、執事があっさり止めてしまったのだ。
翌朝。眠れぬまま迎えた朝に、アンナは早起きした。階下へ行くと、すでに誰かが先に降りている。
「おはよう」アンナは明るく声をかけた。
一晩眠れなかった原因が、こうも呑気な顔をしている。それを見た途端、ウィリアムの食欲は一気に消えた。食べかけのパンを乱暴に置き、無表情のまま扉へ向かう。
「出かけるの？ 待って」アンナは牛乳をひと口で飲み、すぐさま後を追った。
「なぜついてくる」ウィリアムが問う。
アンナはさらりと言う。「付き添うの」
「不要だ」
拒まれても構わず、アンナは車に乗り込んだ。運転手はウィリアムとアンナを不安げに見比べ、小声で尋ねる。「ウィリアム様、出発いたしますか？」
振り切れないと悟ったウィリアムは、冷たく言い捨てた。「出せ」
車がスターリング国際医療センターの正面玄関に停まると、ウィリアムの声は氷のように冷えた。
「降りろ」
